On les confond assez souvent ces deux-là. Après tout, dans les deux cas, on se dit qu’il s’agit de vagues qui déferlent sur les côtes. Mais en réalité, ils diffèrent grandement, à la fois de par leur mécanisme de formation que par leurs effets sur le littoral.
Explications 💡
🔍 Une genèse différente…
- Le raz-de-marée :
Comme son nom l’indique, le raz-de-marée est un phénomène qui peut être amplifié par les hautes et basses marées, des variations naturelles du niveau de la mer dues à l’interaction gravitationnelle entre la Terre, le Soleil et la Lune.
C’est un phénomène météorologique caractérisé par une élévation rapide de l’eau près des côtes en raison de vents forts ou d’une dépression atmosphérique. Dans les deux cas, les marées peuvent amplifier ce processus.
- Le tsunami :
Le mot tsunami provient du japonais et peut se traduire par vague qui frappe le port. Son origine est géo-physique : il s’agit généralement d’un tremblement de terre marin qui cause le déplacement vertical d’une grande masse d’eau en eau profonde. Une fois retombée, cette masse génère une onde dite de gravité car c’est cette force qui tente de ramener l’eau à un état d’équilibre.
En eaux profondes, les colonnes d’eau qui se déplacent se caractérisent par une grande longueur d’onde (environ 200 km) et une faible amplitude (quelques mètres) : le tsunami passe inaperçu !
À l’approche des côtes, le niveau du plafond océanique se réduit : l’onde se tasse et sa longueur se réduit fortement (quelques kilomètres). Dans le même temps, leur vitesse se réduit.
👉 Conséquence ?
L’énergie d’une onde de gravité peut se décomposer en :
- Une énergie cinétique (liée à sa vitesse).
- Une énergie potentielle (liée à sa hauteur).
En physique, il n’y a pas de magie : l’énergie doit se conserver et si l’onde ralentit alors par conservation énergétique du paquet d’ondes, l’amplitude des vagues augmente donnant lieu à des déferlantes pouvant atteindre la taille d’un immeuble de 30 étages !
Contrairement aux raz-de-marée, le caractère soudain des tsunamis les rend difficilement prévisibles et la puissance des vagues peut être suffisante pour remodeler complètement le littoral en quelques instants…
